小儿科有很多疾病必须通过给病儿做腰椎穿刺（简称腰穿），抽取脑脊液做化验检查方能确诊。不少家长对这种检查很不理解，常认为腰穿抽脑脊人使孩子变傻，或造成瘫痪等，其实这种看法是错误的。腰穿损伤不到脊髓，更损伤不到大脑。因为临床做腰穿的部位距离脊髓末端还有相当的距离。脑子和脊髓的外边不仅有颅骨和软膜三层被膜保护，在软膜内还有脑脊液，脑子和脊髓是漂浮在脑脊液里的，这样可以避免受到震荡和发生损伤。在正常情况下，脑脊液是澄清无色透明的液体，比重是1.0005，含有少量淋巴细胞，蛋白的含量极少，其它成份与血浆近似。脑脊液不断产生，经过一定的循环又不断地通过静脉系统回流到心脏，这样周而复始、循环往复、从不间断。小儿的脑脊液总量大约为100-150毫升，正常卧位时压力为70-180毫米水柱。新生儿脑脊液量只有5毫升，卧位压为30-80毫米水柱。人体对脑脊液的容量有相当大的调解能力，因此腰穿放出少量脑脊液对人体是不会有影响的。
当小儿患脑炎、患膜炎、脑出血等病时，脑脊液会有一定变化。这时检查脑脊液对正确诊断、寻找病源是很有帮助的。如病儿患化脓性脑膜炎时，脑脊液外观常变得混浊，可以通过显微镜检查到细菌。如果患的是结核性脑膜炎，脑脊液外观呈毛玻璃样，留置后可以有一薄膜形成，膜中可以找到结核杆菌。如果患病毒性脑炎，脑脊液外观常是无色透明的，但蛋白和细胞都会增加。如果腰穿放出的脑脊液是均匀血性的，检查其中红细胞为陈旧性，那是颅内出血造成的。
至于有的小儿患脑炎、脑膜炎等疾病，腰穿后出现瘫痪、智力障碍、麻痹、失明、耳聋等现象，这决不是腰穿造成的，而是因为病儿患病治疗不及时或治疗不彻底等造成的后遗症，与腰穿根本无关。此外，有时给病儿做手术进行腰麻，或需要向脊髓注入少量气体或造影剂进行放射线检查，这些都需要做腰穿，但同样不会给孩子造成任何损害。所以，对于腰穿不必有过多顾虑。
大脑实际上不完全是一个实质性的脏器。其内有几个大小不等的空腔，被称为脑室。脑室之间相互沟通，并与脊髓腔相通。脑脊液就是充满各个脑室、脊髓腔及大脑表面蛛网膜下腔的无色透明液体。脑脊液主要是由血浆通过脑室内一种叫脉络丛的组织滤过而产生的，其内含有少量的细胞及蛋白质，还含有钠、钾、氯、葡萄糖等物质。脑脊液产生后，就会在脑室、脊髓腔、蛛网膜下腔内循环流动。最后，脑脊液在蛛网膜下腔内被吸收进入静脉。正常情况下，脑和脊髓好像漂浮于脑脊液中。因而在颅脑和脊柱受到震动或撞击时，脑脊液会对脑和脊髓起到保护作用，从而大大地减轻脑和脊髓受到的刺激或损伤。另外，脑脊液在循环过程中，会不断地与脑组织之间进行物质交换，参与脑组织的代谢和废物排泄。同样，由于脑和脊髓是漂浮于脑脊液中的，脑脊液与脊髓也不断地进行物质交换，故脑和脊髓的病变都会在脑脊液中得到体现。如急性颅内出血患者的脑脊液呈红色，其脑脊液在显微镜下可见到较多的红细胞；陈旧性颅内出血患者的脑脊液呈黄色；脊髓肿瘤引起椎管梗阻和严重黄疸的患者的脑脊液也呈黄色；脑膜炎患者的脑脊液内白细胞的数量和蛋白质的含量会增高，葡萄糖的含量会降低。这样的患者会出现脑脊液的分泌增多、吸收减少的情况，从而使患者的颅内压力增高。脑膜白血病患者的脑脊液内白细胞的数量也会增多，并可以找到白血病细胞。
由于脑室、脊髓腔和蛛网膜下腔内的脑脊液是循环流动的，故抽取脊髓腔内的脑脊液做检查就可以反映颅内的病变。另外，脊髓腔的最下段（第3―4腰椎及以下部位）无脊髓液，但充满脑脊液，故常选此部位抽取脑脊液。这样抽取脑脊液一般不会损伤脊髓，也不会有其他后遗症。但腰椎穿刺是一种有创伤性的检查。当患者有颅内压力过高、穿刺部位的皮肤存在感染及有凝血功能障碍等情况时一般不宜穿刺。在考虑患者有颅内出血、颅内肿瘤时，现在常用头颅CT等检查替代腰椎穿刺。但在怀疑患者可能患有脑膜炎等疾病时，目前还没有相应的无创伤性的检查方法来替代腰椎穿刺。
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